Une canne à pêche à 500 millions de dollars. Ce mardi 20 octobre à 16h34, un portefeuille attribué à Clifton Collins a déposé 500 BTC (41,5 millions de dollars) sur Coinbase Prime après plus de dix ans sans la moindre transaction. Le dealer de cannabis irlandais avait pourtant « perdu » les clés de ses 6 000 bitcoins en 2017 avec un étui de canne à pêche parti à la décharge. La police irlandaise a craqué un premier wallet en mars et c’est désormais la cinquième tranche de 500 BTC qui se réveille.
- Clifton Collins a surpris le monde en effectuant un dépôt de 500 BTC sur Coinbase Prime, après plus de dix ans d’inactivité.
- Les clés privées de ses wallets, prétendument perdues, se sont mystérieusement révélées accessibles, suscitant des interrogations.
Clifton Collins : cinq fois 500 BTC en sept mois
L’alerte vient de Lookonchain, qui traque les gros mouvements onchain. Une adresse étiquetée Clifton Collins, inactive depuis plus d’une décennie, a envoyé 500 BTC vers Coinbase Prime, la plateforme de Coinbase réservée aux institutions et aux gros clients, qui sert aussi bien à conserver des fonds qu’à les vendre discrètement de gré à gré. Au cours du jour, le dépôt vaut 41,52 millions de dollars.
Vous avez une impression de déjà-vu ? Normal. Le 24 mars, un premier wallet envoyait exactement 500 BTC (35 millions de dollars à l’époque) vers Coinbase. Le même jour, le Criminal Assets Bureau (CAB), l’office irlandais chargé de confisquer les avoirs criminels, annonçait avoir « obtenu l’accès à et saisi » un portefeuille de 500 bitcoins avec l’aide des « ressources de déchiffrement » d’Europol. Le communiqué ne nommait ni Collins ni Coinbase, mais la correspondance onchain ne laissait guère de doute.
Puis la mécanique s’est répétée sans un mot des autorités. En mai, 500 BTC supplémentaires partaient vers une adresse de dépôt Binance liée au market maker Wintermute, d’après Arkham. Le 3 juillet, 500 BTC encore (30 millions de dollars) rejoignaient Coinbase. Le 28 août, même montant, même destination, 39,56 millions de dollars. Et donc ce 20 octobre, une cinquième fois.
Le compte est simple. Collins détenait ses 6 000 BTC répartis sur douze wallets, soit 500 BTC chacun. Cinq wallets ont été vidés, 2 500 BTC ont bougé, il en reste sept à ouvrir, environ 3 500 BTC qui valent aujourd’hui près de 290 millions de dollars. Seule la tranche de mars a été revendiquée officiellement. Pour les quatre suivantes, ni le CAB, ni la Garda, ni Europol n’ont rien confirmé.
Des clés « perdues » qui s’ouvrent étrangement bien
Rappel des faits pour ceux qui ont raté l’un des plus beaux faits divers de l’histoire de Bitcoin. Clifton Collins cultive et vend du cannabis depuis 2005. Fin 2011 et début 2012, il place une partie de ses gains dans le bitcoin, qui vaut alors quelques dollars, et accumule 6 000 BTC pour une trentaine de milliers de dollars. Il imprime ses clés privées sur une feuille A4 qu’il glisse dans le capuchon en aluminium d’un étui de canne à pêche, dans sa maison louée de Cornamona, dans le comté de Galway.
En 2017, la police fouille sa voiture, trouve du cannabis, et Collins écope de cinq ans de prison. Pendant sa détention, son propriétaire vide la maison et expédie le tout à la décharge locale, dont les déchets finissent incinérés en Allemagne ou en Chine. Collins affirmera que l’étui avait été volé lors d’un cambriolage avant même le passage du propriétaire. En février 2020, le CAB confisque les douze wallets, évalués à 53,6 millions d’euros, sans pouvoir y toucher. Le plus gros dossier de ses 25 ans d’existence, et pas une clé pour l’ouvrir.
Six ans plus tard, les portefeuilles s’ouvrent les uns après les autres, à raison d’un tous les deux mois environ. Deux hypothèses circulent. Soit Collins avait conservé une copie de ses clés et a fini par coopérer, soit les enquêteurs ont retrouvé une sauvegarde chiffrée, ce qui collerait avec le vocabulaire de « déchiffrement » employé par le CAB en mars. Dans les deux cas, l’histoire de la feuille A4 partie en fumée mérite au moins un astérisque.
Et le dépôt sur Coinbase Prime ne signifie pas automatiquement une vente. Le gouvernement américain utilise la même plateforme pour conserver ses cryptos saisies, et son transfert de 297 millions de dollars en juillet n’a jamais été suivi d’une liquidation visible. Mais l’Irlande n’a pas de réserve stratégique de bitcoins et le CAB existe pour une seule chose, transformer les avoirs criminels en argent pour l’État.
Au prix actuel, les 6 000 BTC de Collins valent près de 500 millions de dollars, contre 53,6 millions d’euros lors de leur confiscation en 2020. Si les sept wallets restants suivent la même cadence, le dernier s’ouvrira fin 2027, et l’État irlandais aura réalisé, bien malgré lui, l’un des meilleurs investissements publics de la décennie.
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